かんがい用のため池としては日本最大級のもので、創築は大宝年間（701～704）と伝えられています。その後、弘仁12年（821年）に弘法大師空海が改修にあたり、唐の最新土木技術を駆使し、日本最初のアーチ型ダム方式の堤防を短期間に完成させ、従来の数倍の強度を誇るため池を築き上げました。その後も改修や嵩上げ工事を重ね、今では1,540万トンの貯水量を誇り、「讃岐の水がめ」として空海の恵みの水をたたえながら海のように広がっています。
映画「空海」「サマータイムマシン・ブルース」「UDON」のロケ地にもなりました。